Le nom TINDOUF est issu de Tidaf, mot d’origine berbère signifiant le « surveillant », la « sentinelle », ayant au final le sens de tour de guet, de belvédère. D’autres significations du toponyme Tindouf, lui donnant toutes — au moins en partie — une origine berbère, ont été avancées. Selon A. Coÿne, le nom de Tindouf serait constitué d’un premier composant touareg, Tin, signifiant « celle de », et d’un deuxième composant, Douf, issu de l’arabe Oudef et signifiant « pré, champ, parterre », le nom complet signifiant alors « celle de la pièce de terre » ; Louis Rinn rattache pour sa part le deuxième composant au mot Oudhef, signifiant « placer, caser, allouer », le toponyme signifiant dans ce cas « l’emplacement », » l’attribution » ou « le lot ». Selon l’historien et géographe andalou Al-Bakri, Tindouf dériverait de Tendefes, mot désignant des puits éphémères creusés par les voyageurs.