SCIENCE - Souvenez-vous de vos cours de biologie du lycée. Mais si, quand on vous expliquait que des parties d’ADN sont transcrites en ARN, qui lui-même est traduit en protéine. Aucun souvenir ? Toujours est-il que cette explication ne serait en fait qu’une demi-explication.

Des scientifiques de l’université de Washington viennent de découvrir un second code génétique, qui aurait un rôle de contrôle des gènes.

Leurs découvertes ont été publiées dans la revue Science, et pourraient bien changer la façon dont on comprend les informations contenues dans l’ADN, ainsi que nos interprétations des mutations génétiques.

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John Stamatoyannopoulos, qui a principalement mené l’étude, ne cache pas son enthousiasme :

"Depuis plus de 40 ans, nous sommes partis du principe que les changements d’ADN affectant le code génétique ont uniquement un effet sur la façon dont les protéines sont faites. Maintenant on sait que cette hypothèse de base sur la lecture du génome humain est passée à côté de la moitié de l’image. Ces nouvelles découvertes soulignent le fait que l’ADN est une mémoire d’informations incroyablement puissante, que la nature a pleinement exploitée par des moyens inattendus."

Depuis la découverte du code génétique dans les années 60, les scientifiques estiment donc que son rôle principal est l’écriture d’informations à propos des protéines. Leur travail, qui fait partie de l’Encyclopedia of DNA Elements Project (ENCODE) et qui est financé par l’institut National Human Genome Research, met donc en avant deux langages distincts :

• l’un permet de fabriquer les protéines




• l’autre donne des instructions aux cellules pour déterminer le contrôle des différents gènes

Retombées sur la compréhension des maladies

Le code génétique utilise un alphabet de 64 lettres, appelés codons. Ces chercheurs ont découvert que certains codons peuvent avoir ces deux significations, et pas seulement celle sur les protéines. Ils ont appelé ces codons un peu particuliers des "duons".

En plus des conséquences interprétatives du génome, cette découverte pourrait avoir des retombées sur la compréhension des génomes des malades, ainsi que sur les diagnostics et traitements.

"Le fait que le code génétique puisse simultanément écrire deux sortes d’informations signifie que de nombreux changements dans l’ADN, qui semblent altérer les séquences de protéines, pourraient en fait causer des maladies en perturbant le programme de contrôle des gènes ou même les deux mécanismes simultanément", explique Stamatoyannopoulos.

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