Considérée comme une province française, l’Algérie fut départementalisée le 9 décembre 1848. Les départements créés à cette date étaient la zone civile des trois provinces correspondant aux beyliks de l’État d’Alger récemment conquis. Par conséquent, la ville d’Oran fut faite préfecture du département portant son nom, couvrant alors l’Ouest de l’Algérie, laissant à l’Est le département d’Alger, lui-même à l’Ouest de celui de Constantine.

Les provinces d’Algérie furent totalement départementalisées au début de la IIIe république, et le département d’Oran couvrait alors environ 116 000 km2. Il fut divisé en plusieurs arrondissements au fil des ans, avec la création de sous-préfectures : MASCARA, MOSTAGANEM, et TLEMCEN ; auxquels se rajoutèrent SIDI-BEL-ABBES en 1875 et TIARET en 1939.

Le département comportait encore à la fin du 19e siècle un important territoire de commandement sous administration militaire, sur les hauts plateaux et aux frontières du Maroc. Lors de l’organisation des Territoires du Sud en 1905, le département fut amputé à leur profit d’une grande partie du secteur des hauts-plateaux du Sud-Oranais et réduit à 67 262 km2, ce qui explique que le département d’Oran se limitait à ce qui est aujourd’hui le Nord-ouest de l’Algérie.

Le 28 janvier 1956, une réforme administrative visant à tenir compte de la forte croissance démographique qu’avait connue le pays amputa le Département d’Oran de ses régions périphériques créant ainsi le 20 mai 1957, trois départements supplémentaires : le département de Mostaganem, le département de Tiaret. Une dernière modification territoriale intervint le 17 août 1958 avec la création du département de Saïda à partir des départements de Tiaret, Oran et Saoura qui rétrocéda les hauts plateaux du Sud-Oranais.

Le nouveau département d’Oran couvrait alors 16 438 km2, était peuplé de 851 190 habitants, et possédait quatre sous-préfectures : AÏN-TEMOUCHENT, PERREGAUX, SIDI-BEL-ABBES et TELAGH.