En 1830, la monarchie de Juillet hérite des conquêtes réalisées en Algérie par la Restauration finissante et qui cherchait dans l’aventure coloniale un peu de gloire militaire dans l’espoir de reconquérir quelque popularité. Louis-Philippe aurait probablement renoncé à ce legs encombrant, dont la conservation mobilise des moyens militaires importants à un moment où le nouveau régime est vivement attaqué de l’intérieur. Mais il doit flatter les sentiments patriotiques en France, notamment ceux de l’aile gauche de ses partisans. Au départ, le roi des Français souhaite donc le maintien du statu quo en Algérie, c’est-à-dire une occupation française limitée à quelques enclaves côtières : Alger, Bône, Bougie, Oran, Arzew et Mostaganem.

Mais, alors que les autres colonies relèvent du ministère de la Marine, celles-ci sont placées sous la supervision du ministère de la Guerre, dirigé à partir de novembre 1830 par le maréchal Soult. Ce dernier va s’intéresser de près à ces possessions françaises. Il organise sur place des unités militaires spécialisées, adaptées au pays – spahis, zouaves, chasseurs d’Afrique, bataillons d’Afrique – et crée les « bureaux arabes », conçus par le général Trézel et mis en œuvre par le capitaine de Lamoricière.

La haute hiérarchie militaire pousse ainsi à un renforcement de la présence française en Algérie. En juin 1833, le maréchal Clauzel – qui avait été gouverneur de l’Algérie en 1830-1831 – plaide, à la tribune de la Chambre des députés, pour la colonisation de l’Algérie, dont il affirme qu’elle ferait autant pour la prospérité de la France que la conquête de l’Inde a fait pour celle du Royaume-Uni. Interpellé, Soult dément que le gouvernement aie la moindre intention d’entreprendre cette opération, mais il ajoute qu’il en laisserait volontiers la réalisation à des entreprises privées concessionnaires.

Après la nomination du général Drouet d’Erlon comme gouverneur général des possessions françaises du Nord de l’Afrique, en juillet 1834, la situation des enclaves françaises en Algérie est rendue précaire par les ambitions du bey de Mascara, l’émer Abd El-Kader qui, fort du traité qu’il a conclu avec le général Desmichels le 26 février 1834, étend en 1835 sa domination dans le Titteri, au centre de l’Algérie, depuis le Maroc jusqu’aux confins du beylicat de Constantine.

En juin 1835, Abd El-Kader attaque une tribu de l’Oranais qui s’est placée sous la protection de l’armée française. Cette dernière, commandée par le général Trézel, riposte, mais elle est décimée dans une embuscade au défilé de la Macta le 28 juin 1835. À la suite de ce désastre, Drouet d’Erlon est rappelé et remplacé par le maréchal Clauzel, qui revient en Algérie comme gouverneur général.

L’armée du maréchal Clauzel, dans laquelle combat le duc d’Orléans, venge l’affront de la Macta par une opération punitive réussie sur Mascara en décembre 1835, puis sur Tlemcen en janvier 1836. Mais les effectifs sont insuffisants pour occuper ces deux villes, et l’armée doit se replier sur Oran sans faire aucune conquête durable. Le général Bugeaud inflige ensuite de lourdes pertes aux troupes d’Abd El-Kader à la Sikka, près de Tlemcen, le 6 juillet 1836. Avec 7 000 hommes, Clauzel tente ensuite de s’emparer de Constantine, mais il échoue le 24 novembre et rentre à Bône le 1er décembre, en ayant perdu officiellement un millier d’hommes.

Article détaillé : Expédition de Constantine de 1836.
À la suite de cet échec, Clauzel est rappelé en février 1837 et remplacé par le général Danrémont, à qui le président du Conseil, le comte Molé, donne les instructions suivantes : « Le but que le gouvernement se propose n’est pas la domination absolue de la Régence. Ce que la France a surtout en vue, c’est son établissement maritime […], la sécurité de son commerce […], l’accroissement de son influence dans la Méditerranée. La France a surtout intérêt à être maîtresse du littoral. Le reste doit être abandonné à des chefs indigènes. »[1]

C’est dans cet esprit que Bugeaud conclut avec Abd El-Kader, le 30 mai 1837, le traité de Tafna qui ne mentionne la souveraineté française que sur les enclaves côtières, quitte à paraître abandonner tout le reste du territoire à l’émir.

À l’été 1837, Louis-Philippe Ier et le chef de son gouvernement, le comte Molé décident une nouvelle expédition sur Constantine, à un moment où, avec la consolidation de la monarchie de Juillet et le rétablissement de la prospérité économique, le roi envisage une dissolution de la Chambre des députés. Comme Charles X en 1830 avec l’expédition d’Alger, le roi des Français cherche à obtenir un meilleur résultat aux élections en offrant au pays un peu de gloire militaire et en vengeant l’échec de l’expédition de 1836.

Article détaillé : Expédition de Constantine de 1837.
L’armée française part de Bône le 1er octobre. Le 13 octobre, l’assaut victorieux est commencé par le général Danrémont, qui est emporté par un boulet, et achevé par son successeur, le général Valée. Ce dernier est élevé à la dignité de maréchal de France le 11 novembre et nommé gouverneur général de l’Algérie le 1er décembre.

En septembre 1838, au terme d’une longue négociation avec Louis-Philippe, le pape Grégoire XVI accepte la création d’un évêché à Alger. Pour la monarchie de Juillet, il s’agit d’éviter un vicariat apostolique relevant à Rome de la Congrégation pour la propagation de la foi et confié à une congrégation religieuse. Mais cette décision, qui entraîne l’application à l’Algérie du régime concordataire, est aussi la première étape vers la francisation du territoire.

À l’automne 1839, le duc d’Orléans, fils aîné du roi, part pour l’Algérie pour réaliser, avec le maréchal Valée, la prise de possession par la France de la partie intérieure du pays, entre Constantine et Alger. Partie de Constantine le 16 octobre, trois jours après le deuxième anniversaire de la prise de la ville, la fameuse chevauchée gagne Alger le 2 novembre en passant par Sétif et le défilé des Portes de Fer.
Abd-el-Kader y voit une violation du traité de Tafna et déclenche la guerre sainte contre les Français. S’enclenche ainsi une escalade qui aboutira à l’occupation totale de l’Algérie par la France. Dès la fin de 1839, l’émir lance des raides meurtriers sur la Mitidja.

Redevenu chef du gouvernement au début de 1840, Adolphe Thiers, pour se démarquer de ses prédécesseurs et conquérir un peu de gloire pour redorer le blason de la monarchie de Juillet, dénonce la politique consistant à limiter l’occupation française aux enclaves côtières en abandonnant de fait l’intérieur des terres à l’émir, et se livre à une critique sévère du traité de Tafna. Pour lui, la France n’aura la paix en Algérie qu’en soumettant entièrement le territoire ; ce faisant, elle peut faire une excellente affaire, puisque le pays était riche et prospère au temps de l’Empire romain. Louis-Philippe épouse cette conception car il a compris que l’Algérie forme un terrain idéal sur lequel ses fils peuvent cueillir les lauriers militaires qui consolideront le prestige de sa dynastie. Le roi et son gouvernement vont donc braver les oppositions de ceux qui, à droite comme à gauche, craignent de voir l’armée engagée sur un théâtre lointain et contestent la valeur économique de l’Algérie.

Pour accomplir son dessein, Thiers pousse le général Bugeaud, qui présente l’inconvénient d’être furieusement impopulaire auprès de la gauche, pour qui il est l’homme du massacre de la rue Transnonain, comme auprès des légitimistes, qui voient en lui le geôlier de la duchesse de Berry à Blaye, mais qui passe pour un spécialiste du dossier algérien. Au départ réservé, Bugeaud s’est convaincu de la nécessité d’une colonisation jusqu’aux limites du désert. Louis-Philippe, qui se méfie du général en qui ses fils voient un rival potentiel, finit par se laisser convaincre et nomme Bugeaud gouverneur général de l’Algérie le 29 décembre 1840, alors que Thiers a quitté le pouvoir depuis quelques mois.